我们都知道睡个好觉很重要，但从打鼾到夜醒、梦游到失眠，童年的睡眠问题屡见不鲜。
睡眠有很多作用，从支持大脑发育和加强神经通路到帮助免疫系统——睡眠中断会导致多种生理和心理问题。即使在婴儿期和幼儿期，睡眠问题也与较差的智力和运动发育有关，这意味着当孩子开始上学时，那些有睡眠问题的人已经落后于他们的同学。
大约 20-30% 的儿童被认为会遇到某种睡眠问题。最常见的一种是睡眠呼吸障碍，其范围从打鼾到全面阻塞性睡眠呼吸暂停综合征 (OSA)。这是一种上呼吸道阻塞导致睡眠时呼吸困难的疾病。仅仅因为孩子打鼾并不一定意味着他们患有 OSA - 因此，虽然大约 12% 的儿童打鼾，但只有大约 3% 的儿童患有 OSA。
患有 OSA 的儿童通常在夜间醒来很多，因为他们呼吸困难。他们的血氧水平也可能因呼吸暂停而严重下降。这会减少氧气输送到身体组织和细胞——包括大脑。
有这种类型的睡眠问题已被证明会导致认知困难，这会影响儿童思考、注意力、处理信息和记忆事物的能力。研究还表明，睡眠呼吸障碍的儿童智商较低，在学校的表现往往较差。
睡个好觉
在我们最近的研究中，我们观察了睡眠呼吸障碍对 44 名 2 至 4 岁儿童的认知发展的影响——其中 22 名患有唐氏综合症。由于肌肉张力低、气道小和扁桃体或腺样体大等身体特征，患有唐氏综合症的人经常经历 OSA。他们还会遇到可能与睡眠问题有关的认知和行为困难。
我们想看看受干扰的夜晚会如何影响学龄前儿童，因为在这个发展阶段的能力通常被用来预测上学的准备情况和未来的生活结果。
孩子们来到考文垂大学，在那里我们测量了他们的语言、运动和视觉技能。我们还向他们的父母询问了孩子的语言能力和行为。然后，父母带上家用设备来测量孩子在睡眠期间的呼吸、心率和氧气水平。
我们发现，在发育正常的人群中，睡眠中氧气含量最低的儿童的语言表达能力最差，这意味着他们更难以将自己的想法转化为单词和句子。那些有睡眠呼吸障碍的人的行为也最差。他们的父母报告了较少的亲社会行为——比如善良和帮助他人——以及更多的行为问题。
熟睡
我们观察的儿童都没有经历过严重的 OSA，因此我们的研究表明，即使在轻度的情况下，睡眠呼吸障碍也足以导致其他健康儿童出现认知困难。这一点很重要，因为儿童的轻度 OSA 经常被忽视或未被识别，目前对于应该治疗的严重程度还没有达成共识。
我们还发现，睡眠时间更长的孩子的情绪症状更少
，例如恐惧、紧张和不快乐。这是有道理的，因为之前的研究表明，治疗儿童睡眠问题通常会改善情绪症状。甚至已经发现，儿童睡眠问题可以预测成年期的焦虑症。
然而，我们对患有唐氏综合症的儿童的研究结果并不一致。在这个小组中，我们发现那些经历过睡眠呼吸障碍的人实际上有更好的语言理解能力，并使用更多的动作和手势进行交流。这些孩子的睡眠时间也比正常发育的孩子长，因此这可能保护他们免受睡眠呼吸障碍的有害影响。
这一切都表明，睡眠可能只是有助于或阻碍儿童认知发展的众多因素之一。尽管如此，鉴于我们的研究结果表明即使是轻微的睡眠问题与认知劣势之间也存在联系，所以我们尽早治疗睡眠问题很重要——因为这很可能是学校教育成败的关键。