在有关早期教育的讨论中，通常最受关注的是针对三四岁儿童的学前班课程。但是一个连接良好的早期教育系统并不是从三四岁就开始的。相反，它是一个连续的早期学习过程，从孩子出生后的最初几个月开始，一直持续到 3 岁和 4 岁儿童的学前班，并以早期小学成绩结束。
尤其是婴儿和学步儿童护理的早期阶段，经常被围绕 pre-K 功效的争论所掩盖。尽管事实上大约有一半的三岁以下儿童经常接受父母以外的人的托儿服务。我们从研究中了解到，从出生开始就提供高质量的护理可以改善儿童的发育结果，并有助于缩小教育成就方面的差距。
婴幼儿研究人员网络和质量倡议研究与评估联盟的成员最近联合撰写了一份研究简报，重点关注儿童保育中心可以采用的做法，以发展和支持幼儿与其看护者之间的关爱关系。
研究人员专注于改进婴幼儿护理中他们所谓的“基于关系的护理实践”的方法是有原因的。有大量研究说明了照顾者和幼儿之间温暖、支持性关系的重要性。接受敏感、反应灵敏的护理与日后积极的认知和行为结果有关，包括根据早期神经发育筛查被认为有风险的婴儿。研究还表明，与照顾者有亲密、安全依恋关系的婴儿更有可能拥有探索周围环境和获得有助于未来学习的经验所必需的信心。
该研究简报特别侧重于儿童保育中心应优先考虑的两种基于关系的保育实践：初级保育和持续保育。
初级看护是让一名教师承担在较大的群体环境中照顾一小群三到四个孩子的主要责任的行为。在这种模式下，儿童不会在一周内轮换看护人，而是只从一个成年人那里得到大部分的照顾，从而在儿童和成人之间形成亲密、安全的依恋关系。主要看护者至少有 75% 的时间负责喂养、换尿布和帮助孩子入睡。主要照顾者也是与他或她的一小群孩子的父母的主要联系点，允许父母和照顾者之间建立信任关系。
为了使儿童能够从同一位成人那里获得大部分照顾，儿童保育中心以优先考虑初级照顾的方式安排工作人员时间表。例如，主要照顾者一定会在他们的一小群孩子开始新的一周，以便从周末更轻松地过渡。工作人员可以选择每周轮班工作四天，每班工作十小时，这样他们就可以整天和他们的一小群孩子在一起。第五天，指定的二级看护人接管，确保孩子在任何一天都不会更换看护人。研究表明，在一天中经历多个照顾者或托儿环境的幼儿更有可能出现行为问题。
与初级护理理念密切相关的是简报中涵盖的第二种基于关系的实践：护理的连续性。持续照料是指让幼儿和他们的照料者长时间在一起的做法，最好是 36 个月大。这不同于在孩子过生日后将孩子转移到新的看护人和教室的传统做法。
在连续照料模式下，儿童从婴儿期一直到三岁都有同一个照料者。一旦孩子长到三岁，看护人就会回到婴儿室，重新开始照顾新的一组孩子。就像在初级看护中一样，重点是要有一个始终如一的看护者，幼儿可以与之形成持久、安全的依恋关系，而不是轮流提供护理的成年人。研究表明，与经历过始终如一的照料者的儿童相比，在 24 个月大之前更换照料者的儿童可能缺乏安全依恋且更具攻击性。
Early Head Start 绩效标准中提到了初级护理和连续护理的重要性。但是，尽管研究支持初级看护和儿童看护连续性的重要性，但研究表明目前很少有中心实施这些做法。这有几个原因。由于员工流失率通常很高，托儿中心可能很难为从婴儿期到 36 个月大的儿童提供相同的看护人。员工也可能会抵制改变已经存在多年的惯例和程序的想法。
简报指出，实施基于关系的护理实践并不是一次完成就被遗忘的事情。相反，越来越关注照顾者与儿童关系的质量是一个持续的过程，需要更新专业发展、政策和程序，以便向家长和工作人员传达转向重视连续性护理模式的重要性。
各州可以通过在其 QRIS 的较高水平上实施较低的儿童与员工比例，或为选择实施低于州法规的比例的项目提供其他支持，来激励基于关系的护理实践。各州可以选择提高对儿童与员工比例较低的中心的补贴率。这些额外资金可以使中心主任能够提高工人薪酬，从而可能降低员工流动率。中心主任和工作人员还需要就实施基于关系的护理实践的最佳实践进行持续的专业发展。
当讨论 3 岁和 4 岁儿童的 pre-K 时，学生应该全年都有一位固定的老师，他们可以与他们建立温暖、支持的关系，以加强他们的学习，这是理所当然的。越来越多的科学告诉我们，婴幼儿也是如此。虽然婴幼儿护理不会像学前班那样引起同样多的争论，但现在是时候进行研究并转向能够加强从出生的第一阶段到三年级连续体的实践了。
