婴儿时，色彩认知在负责构图综合的右脑；成人后，色彩认知就转向负责逻辑分析的左脑了。在语言中，如果颜色可以独立命名，大脑的检索活动就会更激烈
“你家怎么走？”
“街上的唯一一个蓝色的房子就是我家，应该说是海洋蓝。”
相信这种场景大家一定都不陌生，而且大部分人一定能找到这间蓝房子。我们都能理解蓝色这个词的意思说明“我们能交流颜色”。就是这个普通的日常对话，其身后包含了一个困扰科学家很久的问题：语言与色彩认知之间到底有没有关系？现在可以肯定地回答这个问题了，它们之间有直接的关系。
颜色选择：不同的语言，相似的结果
其实这个问题的提出还要从语言学家沃尔夫的一个假设说起。话说自1956年沃尔夫提出“语言可能影响思维和认知”的假设之后，关于语言和颜色认知问题的讨论就没有停止过。
简单说，沃尔夫假设就是语言决定思维。由于语言在很多方面都有不同，沃尔夫还认为，使用不同语言的人对世界的感受和体验也不同，也就是说与他们的语言背景有关，这就是语言相对论。举个例子：一个旱鸭子只能告诉你一只船过来了，而水手朋友则能分清是轮船、轻舟或平底船。
长久以来，沃尔夫的支持者们都在为沃尔夫的假设寻找证据。但是反对者却提出了一个犀利的问题：的确，语言能够影响思想的许多方面，但却影响不了所有方面，比如颜色。为了回答语言与颜色认知之间的关系问题，科学家们做了多年研究。
先前的研究认为，语言无法任意建构基本色彩词汇（黑白红黄绿蓝）。也就是说，世界各地的人们以相当类似的方式认知颜色。比如，有的人母语中虽然蓝和绿是一个词，但他（她）选择代表颜色时，或者选蓝色，或者选绿色，而不是蓝绿色。这表明，人类的视觉本身可能会将色彩划分为几类，而不会去考虑各自语言中对某种颜色具体如何描述的。不过，有一个不容忽视的问题是，仍然有许多讲各种语言的人，他们辨识颜色的方式非常独特。其中，一个极端的例子就是巴西西北部的一个名为Pirah的部族。这个部族的语言非常独特，而且有一个显著特征，就是没有描述颜色的固定词汇。他们通过描述颜色的方式来表达颜色。例如，当你给族人看一个红色的杯子时他们会说，这看起来像血，或者它看起来像vrvcum（当地一种红色的浆果）。也就是说，这个部族的语言里根本就没有所谓的基本色彩词汇。当然，这个理论也就无法成立。
有学者曾猜想，语言形成色彩词汇的问题与高级神经系统处理有关，但是始终都没有找到任何支持或反对这种观点的生理学证据。来自加州大学伯克利分校的教授保罗·凯想清楚地了解大脑在语言和颜色认知中的作用。凯是研究沃尔夫假说的权威，并以研究语言和颜色认知的关系闻名世界。他参与了一个合作项目。在这个项目中，其团队负责研究语言是怎样影响人们对颜色的描述的。正是对这个独特部族的语言考察给予了科学家启发。
识别色彩：婴儿用直觉，成人用语言
研究的第一步是从语言表达能力尚未开发的婴儿开始的。首先要考察婴儿在认知颜色的时候使用的是左脑还是右脑。现在已经证实的是，成人在认知颜色的时候使用的左脑。众所周知，大部分人控制语言的区域也在左脑。对比了婴儿对于颜色改变时，大脑反应区域与成人反应区域的区别，结果显示，在一开始人们对于颜色的反应区域是在右脑，后来随着语言的开发，不知道是什么原因，这种对于颜色的反应就成了左脑的责任。
这个实验非常有趣的地方就是，婴儿通常更容易识别单一颜色。婴儿识别颜色，是在大脑的前语言区域。而成人看到颜色，是语言中心最先发出指令。英国的研究者为了找到从儿童到成人大脑反应区域转变过程中的蛛丝马迹，分别给成人和儿童看一些快速翻过的文章。有的时候，他们故意把想让人看到的、带有颜色物品摆放在人们的右边（总的来说，右半部分是人的视觉区。人们从右半部分看到东西，然后把看到的内容转到大脑的左半部分。语言的处理也在大脑左半部分）。而如果有颜色的东西碰巧在人的左边出现的时候，就会先进入右脑的语言前部分。当把有颜色的东西放在婴儿的左边时，他们会反应更敏捷，而成人则最先看到放在他右边的东西。这个实验也证明，语言是成人和婴儿识别颜色区别的关键点。
研究的第二个任务就是使用功能性核磁共振影像扫描仪（FMRI），测试在人们对颜色进行判断的时候，大脑的哪个区域最活跃。这是一种能够“读懂”人思想的“阅读”机器，使用FMRI扫描、观察受试者大脑血流来测绘大脑活动。使用这种设备，甚至可以让科学家在受测者不知道的情况下，说出他们是否正在思考。
研究人员向17名研究对象展示多对涂有颜色的方格，要求他们回答每对方格内的颜色是否相同。方格内的颜色有“容易命名”的，也有“难以命名”的。进行问答的同时，研究人员利用功能性核磁共振影像扫描器对研究对象进行大脑扫描。研究人员不仅给志愿者提供了红、蓝、绿灯等“容易命名”的颜色，也提供了蓝绿、粉紫等“难以命名”的颜色。在对两类颜色进行辨认时，均引发志愿者脑皮层主管辨认颜色部位的活动。但在辨认“容易命名”的颜色（红、蓝）时，比辨认“难以命名”的颜色（蓝绿、粉紫）更明显和强烈地激发脑部主管词汇检索部位的活动。换言之，某种颜色在某种语言中是否有独立命名，与语言检索和颜色认知有密切关联。简单点说就是：这个实验，从脑部活动模式的角度证明语言与颜色认知有直接的关系。
这项研究结果为沃尔夫假说提供了神经机理的实质证据。语言与思维的关系自古以来就是哲学家和科学家非常关心的问题。人类的语言如何塑造他们对不同事物的分类及对世界的认知，是科学家长久以来苦苦钻研的范畴。使用功能性核磁共振影像扫描仪（FMRI）的方式为探索人类大脑与思维之间的奥秘提供了一种全新的视角与思路。争论多年的沃尔夫假设终于尘埃落定。这项研究的结果可以帮助人们深入了解不同语言的共通性，以及不同语言对认知的影响，或许能够就此找出学习外语的更有效率的方式。
