根据我们的新研究，在贫困或弱势社区长大会影响青少年大脑的运作方式。它可以改变参与计划、目标设定和自我反思的大脑区域之间的交流。
这些大脑变化可能会对认知功能和幸福感产生影响。但好消息是，我们还发现积极的家庭和学校环境可以减轻其中一些负面影响。
“弱势社区”是指人们通常收入、就业和教育水平较低的社区。在这些条件下长大会给儿童带来压力，并与年轻人的认知问题和心理健康问题有关。
我们还不确切知道邻里劣势与精神状况不佳之间的这种联系是如何起作用的，但人们认为社会劣势会改变年轻人大脑的发育方式。
童年和青春期的大脑 在
童年和青春期，我们的大脑正在动态发育。在生命的这个阶段，我们将大脑称为特别“可塑性”，这意味着它很容易因经历而发生变化。
暴露于负面或压力经历（例如邻里不利）可能会改变大脑发育，从而使一些青少年在未来变得不那么有弹性。特别是，暴露于邻里劣势可能会导致“发育错误”——不同大脑区域之间交流的改变。这种错误接线越来越被认为在精神疾病中起着重要作用。
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邻里劣势和大脑
在我们的研究中，我们研究了来自青少年大脑认知发展 (ABCD) 研究的 7,500 多名 9-10 岁儿童，这是一项关于美国大脑发育和儿童健康的大型长期研究。这项研究以来自全国各地学校的孩子为对象，他们在种族、民族、教育、收入水平和生活环境方面存在很大差异。
使用这些数据，我们测试了邻里劣势是否与磁共振成像 (MRI) 扫描中大脑“静息功能连接”的变化有关。
休息功能连接是指当一个人在休息时，大脑不同区域的协调活动，并且没有什么特别的想法。即使在休息时，我们通常也会看到通常一起工作以执行任务的大脑区域之间的同步活动。也就是说，这些大脑区域是“功能连接的”。
我们发现，在贫困社区长大的儿童，在被认为对学习和记忆、计划、目标设定、自我反省、感觉处理和语言很重要的大脑区域，功能连接性发生了广泛变化。我们使用“区域剥夺指数”来量化社区的劣势——一个综合衡量因素，包括给定社区中个人的收入、就业和教育。
更重要的是，这些大脑变化中有 50% 与儿童的认知能力差和心理健康有关。这表明在艰难的社区中长大会导致儿童的认知功能和心理健康发生变化。
需要注意的是，由于这项研究是“横断面的”（也就是说，它只包括一个时间点），因此这些关于因果关系的推论是推测性的。更重要的是，我们不知道是什么机制导致了大脑连接的这些变化，以及为什么某些大脑区域受到影响而其他区域不受影响。
减少邻里不利的影响
作为 ABCD 研究的一部分，儿童和家长还完成了关于他们生活环境的问卷调查。这使我们能够了解积极的家庭和学校环境是否可以抵消邻里劣势的一些负面影响。
至关重要的是，我们发现家庭和学校环境积极的儿童的大脑变化不太明显。这表明良好的父母支持和积极的学校教育可以缓冲在弱势社区长大的一些负面影响。
父母的支持包括父母经常对孩子微笑、支持孩子并在他们不高兴时让他们感觉更好、与他们讨论孩子的担忧以及表达他们对孩子的爱。
积极的学校环境的特点是课外活动的可用性、儿童和老师之间的健康关系、孩子在学校感到安全、老师在孩子做得好的时候表扬孩子、学校让父母知道孩子做得好的时候以及孩子有机会有助于有关活动和规则的决策。
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早期社会环境对大脑发育的影响已在幼儿学习中得到广泛认可。但是父母和老师可能对年龄较大的儿童和青少年的大脑产生的影响还不太清楚。
我们的研究表明，当孩子进入青春期时，父母和老师仍然是支持他们的重要来源。尽管在这一转变过程中，同龄人开始变得重要，但父母和老师在促进大脑健康发育方面发挥着作用。
虽然弱势社区会对儿童的大脑发育和幸福感产生负面影响，但可以通过为儿童提供更好的家庭和学校环境来抵消这种影响，让他们感到支持，获得积极的反馈，并有机会参与不同的活动。
